おっしゃる通り「コラーゲン＝肌」の印象が強いのですが、実は全身に存在しています。血管や骨、軟骨、肺や心臓にもあって、身体を構成するたんぱく質の実に30％はコラーゲンなんです。

カルシウムなどの無機物は除くと、実は骨の約90％はコラーゲンなんです。脊椎動物が身体を支えて、柔軟に動かすために、必ずコラーゲンが必要なんですね。なので人だけでなく、牛や豚、魚類など、脊椎動物の身体には必ずコラーゲンが存在します。血管内にもコラーゲンは存在して、強度や柔軟性を保ち、血流をサポートしています。

骨や血管内を含めコラーゲンは、全身に存在しますが、特に多いのは「皮膚」です。皮膚全体の約70％以上をコラーゲンが占めています。

コラーゲンは現在までに28種が見つかっているのですが、人の皮膚にはそのうちの18種類が存在します。

違います。例えば「Ⅲ型」と呼ばれるコラーゲンは細くて繊細な線維で、赤ちゃんに多いです。「Ⅴ型」はコラーゲン線維の太さをコントロールする働きがあります。実は18種類のうち13種類については、まだよく分かっていないんです。つまりは、役割や働きが解明されているものは、5種類ほどで、残りはまだ研究の途中になります。

そうですね。皮膚組織の下層にある真皮に多いのが、「Ⅰ型」と呼ばれるコラーゲンです。太くてしっかりした線維で、肌の土台となり、皮膚全体を支えています。真皮と表皮の間にある基底膜の直下には「Ⅴ型」コラーゲンが多いです。細く繊細な線維を形成し、クッションのように表情の動きを吸収してくれます。我々の研究では、その他「Ⅲ型」、「Ⅳ型」、「Ⅶ型」と5種類のコラーゲンが、重要な役割を果たしていることがわかっています。

長年の間、コラーゲンは身体や皮膚の形を維持する、「構造物」と考えられてきました。しかし近年では、身体の「機能」にも関係することが分かってきたんです。

コラーゲンの構造がしっかりしていると、そこを足場として線維芽細胞が活発に活動できるようになります。線維芽細胞はコラーゲンを生み出す細胞なので、活性化するとコラーゲンの生成につながります。その他にも、免疫細胞の一種であるマクロファージや、体内の情報伝達を担うシグナル因子とも、コラーゲンは密接に関係しています。

その通りです。コラーゲンは細胞同士のネットワークの要なんです。

残念ながら皮膚中のコラーゲン量のピークは20代で、その後は1年に約1％ずつ減少していくといわれています。

肌の土台である真皮の大部分がコラーゲンですから、量が減ると弾力が低下して、シワやたるみの原因になります。また、コラーゲン線維が細かく空間を満たしていた、繊細な線維が減少することも、同じくハリ低下の要因です。

資生堂と大阪大学※が共同で、生きたヒトの皮膚内部のコラーゲンをリアルタイムで解析できる技術を開発しているのですが、SHG顕微鏡で50代の皮膚を観察したところ、紫外線もコラーゲンの状態に大きく影響することが分かりました。
※現在、徳島大学に移設

やはりUVケアは有効です。このほかにも、コラーゲンの「量と質」を保つスキンケアを取り入れていただけたらと思います。その際に注目したいのは「コラーゲンの生涯サイクル」を健全に保つことですね。

コラーゲンを増やすことと同じくらい、過剰な分解を抑制することも大切です。古くなったコラーゲンは分解されますが、このサイクルが肌の中でうまく循環することが大切なんです。

いい質問ですね。化粧品やインナーケアの「成分としてのコラーゲン」については、次の中編で詳しくご紹介したいと思います。