“かっこいい”も科学する　アシックスが米ミシガン大と挑む「見たことのない」シューズ開発

　アシックスが米ミシガン大学と共同で進める研究プログラム「アシックス・ミシガン・スポーツ・イノベーションセンター（以下、AMSI）」の研究拠点「AMSI Lab」が、同大学内に開設された。協働する研究室は6つで、研究テーマはロボット工学や行動意思決定科学、デザインなど多岐にわたる。シューズの素材や構造といった製品開発に直結する研究とは異なり、専門領域を超えた知見の融合によってイノベーションの創出を目指すという。アシックスで27年間にわたり研究開発に携わってきた谷口憲彦AMSI共同ディレクターに、ミシガン大との連携の狙いや、同社が目指すイノベーションのあり方を聞いた。

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イノベーションは、「異分野の研究の組み合わせ」から

──AMSI Labを見学して驚いたのは、シューズのミッドソールの新素材やカーボンプレートの形状といった直接製品につながる研究ではなく、ロボット工学を応用した人体の動作解析や、建築学をベースにしたニットファブリックの研究など、シューズ開発からは一見遠いと感じる研究が行われていることでした。改めて、アシックスとミシガン大との提携の狙いは何なのでしょうか？

　一つのポイントは、アシックスの日本の研究開発拠点である、神戸のアシックススポーツ工学研究所（ISS）ではやっていないような研究に取り組むことです。それはアシックス全体として、研究の幅を広げるということでもあります。

　イノベーションというものは、一つの研究と別の研究を組み合わせることで新しく生まれる可能性があると思っています。私の役割の一つは、これまでにない研究領域を幅広く、なおかつ深く見て、それをどうシューズやプロダクトに変えていくか。そういった考えで、ISSでは全くやっていないような研究をこちらで行っています。

　また、研究成果だけでなく、人材育成も重要なポイントです。現在、ISSから6人の研究者がこちらに来て、最大2ヶ月間それぞれの研究室で一緒に研究を進めています。アシックスとして、こちらでミシガン大の学生もインターンとして採用していますし、将来の優秀な研究開発人材につながるパイプラインを作ることも意識しています。

──ロボット工学や医学、生物学、心理学、統計学など、さまざまな分野にまたがる研究者がAMSI Labには集まっています。学際的な研究ができることが、ミシガン大を提携先に選んだ理由ですか？

　はい。研究力の高さはもちろん前提ですが、その上で研究者同士が横で連携していることが、ミシガン大は非常に良いと感じました。そういう環境はなかなかないと思います。

　昨年ミシガン大を2回訪問し、研究者の先生方と数日間一緒に過ごしました。後にAMSI Labで組むことになる6人の先生と食事に行ったときのことです。なぜかレストランにホワイトボードがあって、研究の話になると一人の先生がそこに書き始め、ほかの先生たちも「こうだろう」「いや、こうだろう」と議論に加わってきたんです。私がものすごく詰められる場面もあって（笑）。でも、それが本当に楽しかった。周りの人たちは「また始まったよ」という感じで見ている。いくらでも議論が尽きないんです。その光景が一番印象に残っています。

　私は6人の先生方をマーベルのヒーロー映画に引っ掛けて、「アベンジャーズ」と呼んでいます。さらに6人のまとめ役として、私と同じくAMSIの共同ディレクターを務めているケン・コズロフ博士もいます。皆さん、ミシガン大を代表する研究者だけあって非常に優秀ですし、著名な論文も書いている。ただ、それだけならほかの大学にも優秀な研究者はいます。ミシガン大は、そうした研究者たちが横で連携していることが素晴らしいんです。

──廣田康人会長CEOや富永満之社長COOからは、AMSI Labに対してどのような期待を寄せられていますか？ 

　今まで誰も見たことがないようなプロダクトを作ることです。ただ、プロダクトだけではなく、それを生み出す環境や人材も作り上げていくことが求められていると受けとめています。

　目標の一つとしているタイムスケジュールは2028年です。ロサンゼルス五輪のタイミングで、世界の人たちが「おおっ」と驚くようなものを、プロトタイプとして披露したいと思っています。

AMSI Labの研究者の1人、タリア・ムーア博士は、動物の体の仕組みの研究をシューズ構造の開発に生かす

Image by: ASICS

──研究成果は最終的にシューズやウェアに落とし込みますが、一方で、AMSI Labの研究内容からは、ロボティクス技術を使った高齢者の運動サポートや、けがをした人のリハビリなど、アシックスにとって新規の事業領域を開拓する可能性も感じました。

　AMSI Labがアウトプットとして目指しているのは、研究をベースにした製品のストーリーと、それを実現するプロトタイプです。ただ、それを提示したときに、アシックスの社内で「この技術はこういうところにも使えるのではないか」「こういう使い方もできるのではないか」という議論が、どんどん広がっていくと思うんです。アシックスの事業領域拡大につながるポテンシャルは十分にあると思っています。

　例えば、ロボット工学の研究室が進めている人体の動作解析も、やり方を変えればサービスに使える可能性があります。専門的なカメラや機材なしに、スマホカメラの撮影映像で動作解析ができる仕組みを彼らは研究しているので、ランナーが自分の動きをスマホで撮影したら、その解析結果が自動的に返ってくるランニングクリニックのようなサービスにつながる可能性があります。これまで専用の機材が必要だったことが、スマホ一つでできるようになったらすごいですよね。

「人間科学や工学に、アートを組み合わせる」

──シューズ開発において機能性は欠かせませんが、同時にデザインとしての完成度も重要です。AMSI Labでは、3Dニットファブリックの研究室が、まるで美大のテキスタイル科のような研究をしていますね。

　あの研究室を主宰するのはショーン・アールクイスト博士ですが、彼の専門は工学でも人間科学でもなく、建築をベースとするデザインです。デザインは、アシックスがこれまで研究開発としてはあまり取り組んでこなかった分野なので、非常に面白いと思っています。

　見た瞬間に「おおっ」「かっこいい」と思う製品って、ありますよね。ショーンが研究しているのは、見た目に加えて、触れた瞬間に直感的に「うわっ、すごい」と感じるようなファブリックです。既存のアシックスの研究者はエンジニア出身者が多いので、どうしてもそうした感覚的なところが分からない。でも、ショーンの研究を取り入れることで、機能性に感性の要素を加えたものづくりができると思っています。

　AMSI Labでは、人間科学と工学に、アートを組み合わせることで新しいものを作り出そうと考えています。工学を専門としている私がアートを語っていいのかとは思いますが（笑）、人の心を揺さぶるようなものは、おそらくアートにしかできないと思うんです。

建築学からの応用で、3Dニットファブリックの構造やその触感などを研究するショーン・アールクイスト博士

Image by: ASICS

──ただ、人間科学や工学分野の研究は数値として成果が見えやすいと思いますが、アートに通ずる研究は、何をゴールとするのかが難しいようにも感じました。

　そう思うでしょう？　でも、AMSI Labの一員であるリチャード・ゴンザレス博士の研究室は、そうした人間の感覚を数値にする計算モデルを研究しているんです。彼は行動意思決定科学（Decision Science）の研究者であると同時に心理学者でもあり、人間の感覚を数字で表すスペシャリストです。ですから、感覚的なものと数値をつなげられるんですよ。

　ショーンのようにアートの要素を研究する人がいて、人間の感覚を数値で捉えようとするリチャードのような研究者もいる。さらに、それを実際のものづくりにつなげるエンジニアリングの研究者たちもいる。AMSI Labでは、このように異なる領域の研究がつながっていくんですね。

──ナイキやオンなど、競合メーカーも研究開発施設への投資を近年強めています。自社内で研究開発を完結させれば、技術や情報を独占しやすいといったメリットもあると思いますが、アシックスが大学と協業する意義はどこにあるのでしょうか？

　社内だけで研究すること、私たちのように外部と組んで研究すること、そのどちらにもメリットとデメリットがあり、メリットだけを得ようというのは難しい。アシックスにとっては、これまで取り組んでこなかった研究領域に足を踏み入れることの優先順位が、自社内で研究を完結するメリットよりも高いということです。それは、新しいイノベーションを起こすためですね。

　これまでやってこなかった領域に挑戦し、探索し、新しいものを生み出すためには、今回のミシガン大との提携が最適だと考えました。

「ユーザーの潜在的なニーズまで形にする」

──谷口さんは1999年にアシックスに入社して以来、研究開発ひとすじと聞きました。この27年間で、研究開発部門に求められる役割は変わりましたか？

　世の中は大きく変化しています。アシックスのビジネスの変化に寄り添う形で研究開発も変わっていかなければいけないと常に思っていますし、実際に変わってきています。

　一方で、「面白いものを作る」「今までにない、みんながびっくりするようなものを考える」という部分は変わっていないと思います。いつの時代も、イノベーションは求められてきました。ただ、そのイノベーションが何なのかを定義するのは難しいですね。

ミシガン大そばで開かれたランイベントの参加者たち

Image by: FASHIONSNAP

──スポーツメーカー各社が、これまで以上に研究開発を強化している時代の中で、谷口さんが考える、アシックスが目指すべきイノベーションとはどのようなものでしょうか？

　アシックスには、「Sound Mind, Sound Body（健全な精神は健全な肉体に宿る）」という哲学があります。人間の動きや考えを誰よりも知っていること。そこがまず、われわれの研究開発の始まりだと思っています。

　アスリートやユーザーが、言葉にはしてはいないけれど潜在的に考えていることを私たちが見つけて、それをかなえるプロダクトやサービスを提供する。そこが研究開発において一番やりがいのあるところです。

　言われたことをそのままやるだけでは、私は面白くないんです。アスリートやユーザーの意見を聞きながらも、「だったらこうじゃないか」「それともこうだろうか？」と考えながら、潜在的なニーズにまで踏み込んで製品を提案する。それがはまったときの快感は最高ですね。

　そのためには、学問の領域を超えて、さまざまな知見を集めておかなければならないということです。